1949' da "Dizzie Gillespie" topluluğuna girdi. 1952' de Earl Bastic, sonra da Johnny Hodges ile çalıştı. 1955' de Red Garland, Paul Chambers ve Philly Joe Jones ile beraber "Miles Davis" topluluğuna katıldı.
1957' de "Thelonius Monk" dörtlüsü üyesi olarak Five Spot Café'de çaldı. Sonra yine "Miles Davis" topluluğuna geçti. 1960' da kendi topluluğunu kurdu.
Avrupa'ya gitti, 1965 Antibes festivaline katıldı. 1966' da dörtlüsünün kadrosunda değişiklik yaptı. Raşid Ali ve Alice Mc Leod ile anlaştı.
Önceleri, Charlie Parker'in anlayışını benimsemişti, ama sonraları daha akıcı tarzı ve sürükleyici üslûbuyla ustasından ayrıldı. Bu özellikleri, doğu müziğinden (Hint, Arap) esinlenmesine yol açtı. 1960' ların saksafoncularını büyük ölçüde etkiledi. William John Coltrane, 1967' de New York, Huntington'da vefat etti.
Başlıca plakları : "Flamenco Sketches (1959, Miles Davis ile)", "My Favorite Things (1960)", "Chasin the Trane (1961)", "Africa (1962)", "Ascension (1965)".
