Ailesi kendisine teknik veya hukuk tahsili yaptırmak istemesine rağmen o tamamen resme yöneldi. Sık sık gittiği Louvre müzesinde İspanyol, Flaman ve Hollandalı ressamlardan kopyalar, Fontainebleau ormanında manzara resimleri (1840) ve portreler yaptı. Paris 1844 ve 1845 sergilerine çeşitli eserleriyle katıldı.
Hollanda'ya giderek ünlü ressamların eserlerini inceledi. Paris'te ve Ornans'da yaptığı tablolarında doğrudan doğruya gerçekçi hayat sahnelerinden alınmış konuları işledi. 1849 sergisine kıymetli eserler vererek 19. yy Fransa eyaletleri yaşamını, tablolarında canlandıran büyük ressam olarak ün yaptı. Devlet, "Ornans'da bir yemek sonrası" adlı tablosunu satın aldı.
Paris 1852 sergisine verdiği "Köyün genç kızları" adlı tablosu Kont de Morny tarafından satın alındı. 1856 sergisine üç eserle katıldı ve bu eserlerden biri olan "Yıkanan kadınlar" tablosunu, ünlü kolleksiyoncu Alfred Bruyas satın aldı. Courbet, 1855' de "gerçekçi okulun şefi" olarak kabul edildi.
Milletlerarası büyük serginin jürisi, ressamın bazı eserlerini seçip bazılarını seçmeyince, Courbet, Montaigne caddesinde yaptırdığı barakalarda kendi eserlerini (kırk tablo, dört desen) sergiledi. Kataloğunda "yaşayan sanat" dediği sergi büyük başarı kazandı. Paris, 1857, 1866, 1870 sergilerine de katılan Courbet, 1870 yılında Fransız hükümetinin vermek istediği Légion d'Honneur nişanını reddetti.
Fransız-Alman savaşında Louvre müzesindeki eserlerin sayımıyla görevli komisyona üye seçildi. Napolyon'un heykelini taşıyan Vendôme sütununun askeri müze olan İnvalides'e taşınmasını teklif etti. Sütun yıkıldıktan sonra, yeni kurulan hükümet, Courbet'i altı ay hapis ve on bin frank para cezasına mahkûm etti (1871).
Hapisten çıktıktan sonra 1873 yılında İsviçre'ye sığındı. Son olarak babasının ve Rochefort'un portrelerini yapan Courbet, 1877 yılında İsviçre'nin La Tour-de-Peilz şehrinde öldü.
 |
| Jean Désiré Gustave Courbet - Ornans'da cenaze (1850) |
 |
| J. D. Gustave Courbet - Deri kemerli adam |
 |
| J. D. Gustave Courbet - Karacalar |
