Hidalgo'dan ders aldı. Tiefland (Çukurova) operasındaki Martha rolüyle büyük başarı kazandı. Ünü gittikçe arttı, 1952' den itibaren çalışmalarını İtalya'da sürdürdü. Milano'da Scala operasına solist olarak giren ilk Türk sanatçısı oldu.
Daha sonra Münih ve Viyana Devlet, San Francisco, Roma ve Venedik operaları ile çeşitli milletlerarası şenliklerde misafir sanatçı olarak sahneye çıktı. Londra'da Albert Hall ve New York'ta Carnegie Hall salonlarında konserler verdi. Donizetti Bellini ve Verdi'nin operalarında büyük başarı sağladı.
Francis Poulenc'in, Dialogues des Carmélites (Karmelitlerin diyalogları) adlı operasının dünyada ilk gösteriminde rol aldı (1957). Dünyanın çeşitli ülkelerinde çalışmaya devam etti ve zaman zaman da Türkiye'ye gelerek Devlet operasının temsillerinde rol oynadı. "Primadonna"lığa yükselen Leyla Gencer 1988' de Türkiye'de Devlet sanatçısı seçildi. Gencer, 2008' de Milano'da öldü.
