YEMEK borusunun son kısmındaki işlevsel bir bozukluktan dolayı, mide ağzı bölgesinde sürekli bir spazm olur. Bu durum, yemek borusunun yukarı bölümünde ilerleyen bir genişlemeye sebep olur. Bozukluğun temelinde, yemek borusunun kas işlevlerini kontrol eden otomatik sinirsel mekanizmalardaki eşgüdüm bozukluğu vardır. Hastalık ilerleyen ve ağırlaşan bir seyir gösterir.
Başlangıçta hasta, gıdayı yutmada güçlük çeker. Gıdalar mide girişine takılıyormuş gibi olur. Ardından göğüs kemiği arkasında bir ağrı hissiyle beraber, yutulan gıdalar geri gelmeye başlar. Bu arada yemek borusu yorulur ve içinde giderek artan gıda birikir.
Yemek borusu öylesine genişler ki; bir ayakkabı biçimini alır. Uzun süre sonra farklı komplikasyonlar ortaya çıkabilir. Bunlar; yemek borusu iltihabı, yemek borusunda kanser gelişimi, yutulan gıdanın geri gelerek nefes borusuna kaçmasıyla oluşan tekrarlayıcı yutak ve akciğer enfeksiyonlarıdır (pnömani).
